— Если город уже горит, то вряд ли нам его спасти, — заметил Ильяс, кидая осторожный взгляд на сестру.

Но Эмма ничего не ответила на данное замечание.

— Быть может жители смогли покинуть город? — предположил Искандер.

Лекс покачал головой:

— Лиран никудышный вояка. К тому же их город прямо на побережье, защитных стен нет. Шансов спрятаться мало. Возможно предупреждение Эммы их и насторожило, но не факт, что они успели что-то предпринять для своей защиты…

— И что будем делать? Ждать возможного нападения на Алетто или отправляться в Речные земли? — спросил Джаспер.

— В Речные Земли нам возможно добраться только по воде, а все корабли в Риверпорте.

Эмма поднялась со стула и подошла к карте. Ее палец указал на часть Быстрянки, где она разделяла Речные земли и территорию Алетто.

— Пару лет назад здесь был брод. Довольно мелкий и надежный. По нему можно попасть на территорию Речных земель.

— Ты откуда знаешь? — заинтересовался Ильяс.

— Сама по юности им пользовалась. Арей говорил, что за мостом следят люди короля, приходилось ходить в Свободные земли окольными путями через Речные земли.

— Ты тайком бегала в Свободные земли? — улыбнулся Джаспер.

— Мне всегда нравился ваш рынок, — ответила улыбкой девушка.

Джаспер засмеялся, а Лекс покачал головой, буркнув, что надо бы рассказать об этом Арею.

Вскоре Лекс собрал отряд «соколов», чтобы идти в Речные земли. Охрану Алетто оставили в городе на случай нападения. Эмма вместе с Лексом, Ильясом и Искандером прибыла к Быстрянке. Она внимательно осмотрелась, вспоминая свои вылазки.

— Это здесь, — уверено проговорила королева, указывая довольно широкую часть реки. По внешнему виду и нельзя было даже предположить, что здесь может быть брод. Но в словах королевы усомниться никто не посмел. Сэм сам решил идти первым. Он снял сапоги, штаны, связав их и перебросив через плечо, и ступил в холодную воду Быстрянки. Течение реки было приличным, но место действительно оказалось мелким, и Сэм без проблем преодолел воду, перейдя на другой берег. «Соколы» ступили за командиром, ведя за собой лошадей, которые недовольно ржали, но все же покорно шли за всадниками.

Ильяс тоже отправился следом за бойцами, таща лениво упирающегося Заката с большой сумкой лекарских принадлежностей на крупе, а Лекс повернулся к сестре и Искандеру.

— Ты туда не пойдешь! Искандер, оставляю ее на тебя!

Мужчина без возражений кивнул, а девушка набрала воздух, чтобы высказать брату свой протест. Но Лекс наклонился и быстро поцеловал сестру в лоб.

— Даже не начинай! От Искандера ни на шаг, пока мы с Ильясом не вернемся. Искандер, начнет вредничать, разрешаю запереть ее в комнате!

— Не имеешь права! — возмутилась королева.

— На правах брата имею! — улыбнулся Лекс и ступил в воду. Все «соколы» уже перешли Быстрянку и стояли на берегу владений Речных земель, надевая штаны и сапоги.

— Надо было выбрать себе других братьев! — обижено кинула вслед Эмма.

— И я тебя люблю, сестренка! — откликнулся Лекс.

Девушка развернулась к Искандеру. Завидев смешливую улыбку на его лице, она свела брови.

— Тебе смешно?

— Вы так мило ругаетесь.

— По-твоему, предложение запереть меня — это мило?

— Ну ты же не собираешься «вредничать»? — снова улыбнулся Искандер. — И Лекс прав. Тебе нет смысла идти в Речные земли. Там собрались лучшие воины и самый лучший лекарь. Если что, они справятся…

Эмма обреченно выдохнула и взяла Метель за поводья:

— Хорошо. Давай не поедем верхом? Хочу пройтись.

Мужчина согласно кивнул и потянул Ворона в сторону Алетто.

— А в город Диких ветров ты случайно не бегала в юности? — поинтересовался он.

— Нет, не выдалось. Слишком далеко, Арей бы точно хватился меня из-за моего долгого отсутствия. Но когда меня назвали королевой, а хотела бежать именно в Дикие ветра. Мне не хотелось такой участи, а про твой город говорили хорошее. Но от судьбы не сбежать.

— Это верно. Дядя говорит, что наша судьба предопределена еще до рождения. Конечно, многое мы выбираем сами, сами совершаем ошибки и достигаем успехов, но основа всегда заложена Землей. Да что там говорить, твое имя короли назвали еще лет триста назад, у тебя не было иного выбора, как занять свое законное место на троне. И как бы это ни звучало, но я рад, что ты не стала жительницей Диких ветров, — ответил Искандер.

— Я тоже… Не всегда было легко и просто, но мне приятно, что я могу сделать что-то хорошее для людей.

— И уже многое сделала. Я не устаю благодарить Землю, что она позволила мне жить в твое правление. Если бы не ты, иллайцы бы остались только в истории.

Эмма грустно улыбнулась.

— Им просто очень повезло с градоначальником.

Когда молодые люди добрались до Алетто, на востоке уже забрезжил рассвет. Искандер предложил Эмме проводить ее в комнату, но она отказалась, уверив, что не сможет уснуть. Вместе с Джаспером они устроились на диванах в его кабинете, где глава города приготовил чай. За тихими разговорами Эмма даже не заметила, как заснула, уткнувшись носом в плечо Искандера.

С наступлением утра город начал просыпаться. Из-за усталости от гуляний и алкоголя многие не слышали ночного кипеша. Среди таких оказался и Мэт. На свадьбе мужчина выпил слишком много хмельных напитков, без опаски мешая их, что крепко спал, даже не подозревая ни о чем. Проснувшись по утру и услышав от Аньи о происшествии, правая рука градоначальника поспешил в кабинет Джаспера. Но вместо него он застал спящих Эмму и Искандера. Королева сидела на диване, поджав ноги под себя и облокотившись на мужчину. Голова девушки лежала на его плече, а тот беззастенчиво обнимал ее одной рукой, прижимая к себе ближе. Мэт с раздражением нарочно громко хлопнул дверью. Эмма вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Искандер тоже проснулся, сонно жмурясь от ярких солнечных лучей, пробивающихся через окно.

— Простите, что разбудил, — проговорил Мэт. — Не знал, что вы здесь. Я искал Джаспера.

— Джаспер ушел проверить стражников, — ответил Искандер, потягиваясь, разминая затекшие конечности.

— Что произошло? Ты в порядке? — Мэт обратился к королеве, старательно делая вид, что не обращает внимание на соперника.

Эмма поднялась с дивана и подошла к небольшому зеркалу, висевшему на стене. Опустив горловину платья, она оголила ключицу. Клеймо снова приняло здоровый вид, словно ничего и не было.

— Пока не ясно, но скорее всего на Речные земли напали… — ответила девушка.

Дверь в кабинет открылась и вошел Джаспер.

— Доброе утро! В Алетто все спокойно, разведчики сообщили, что в остальных городах тишина, на границах тоже без волнений. Я распорядился насчет завтрака, нам накроют в большом зале.

— Я проведаю девочек и переоденусь, — решила Эмма. Искандер поднялся с дивана, следуя за королевой, что снова не понравилось Мэту. Когда они вышли, тот повернулся к другу.

— Что стряслось?

— Судя по всему Речные земли уничтожены. Лекс повел «соколов» туда, Ильяс отправился с ними.

— А этого чего не взяли? — махнул головой на дверь Мэт.

— Искандера? Лекс оставил его присматривать за Эммой.

— Тоже мне охранник нашелся… А ты почему меня не разбудил?

— Кто-то же должен быть выспавшийся! Неизвестно, что было бы дальше. Если честно, я боялся, что они придут и в Алетто… но нет. Видимо, пока в их планах нет вторжения в королевство Земли. Но если все действительно так, на счету этих тварей уже четвертый город. Кто следующий?

Через время все собрались в большом зале, где уже был накрыт стол для завтрака. Но аппетит был только у маленькой Амелии, которая, сидя на коленях у новоиспеченного отца, поедала кашу, закусывая ее пирогом с вареньем.

— Арей прислал гонца, в Элегоне все спокойно. Он отправил стражников к границе, но ничего подозрительного не обнаружено, — сказала Эмма, задумчиво водя пальцем по кружке с уже остывшим чаем.

— В Речные земли возможно попасть только по морю. Ни горный народ, ни северяне, ни Озерный край не имеют выхода к морю. Остаются только южане… — проговорил Джаспер.