— Как тебе в Иридии? — поинтересовалась принцесса Вархара.

— Здесь прекрасно. Я хоть и видел пока только дворец и этот сад, но мне нравится! — улыбнулся мужчина. — А ты? Как быстро привыкла?

— Очень быстро. Будто всю жизнь здесь жила! Конечно, Вархар был моим домом, но в Иридии я поняла, что там я была чужая, не на своем месте. Как будто сорняк среди роз.

— Скорее уж наоборот: роза среди сорной травы.

— Может и так, — не стала спорить Мелани. — Но в Иридии я счастлива. Здесь я роза в цветнике, или сорняк в чистом поле. И здесь Эмма.

«В этом мы с тобой похожи. Здесь Эмма» — подумал Искандер, пряча улыбку.

— Когда она была в Вархаре, я привязалась к ней и потом очень скучала. Она стала мне сестрой. И Аглая. И… мальчишки… — Мелани покраснела, и Искандер понял, что под «мальчишками» она в большей степени имеет в виду Лекса. — И вообще здесь я свободна, я не обязана подчиняться воле отца, не обязана выполнять свой долг, я могу учиться. Когда я только приехала — Эмма сразу отдала в мои руки свою библиотеку. Она знала, как я люблю книжки. Она сама любит читать, а во дворце огромная библиотека с кучей старых и ценных книг. Многие требуют ремонта, у Эммы рук не хватало, а доверять такую ценность абы кому она не хотела. А мне очень нравится этим заниматься!

— Ты молодец! Это очень важно — найти свое место и заниматься любимым делом. В городе Диких ветров у меня тоже была библиотека. Жаль, что от нее теперь остался только пепел.

Они вышли к озеру. Это был довольно большой искусственно сделанный прудик на месте родника. Летом сюда прилетали утки, цвели лотосы и кувшинки. Сейчас же гладь озера была темна и у краев уже успела покрыться тонкой корочкой льда. Вокруг озера кругом был сделан высокий и широкий бордюр, который заменял скамьи. На нем они заметили Эмму. Девушка сидела, уткнувшись носом в толстую книгу. Рядом с ней лежала тетрадь в плотной обложке, в которую королева что-то записывала. Мелани разулыбалась и потянула Искандера к девушке. А мужчина был только рад слушаться.

— Если Ильяс или Аглая увидят, что ты сидишь на холодном камне, тебе несдобровать! — весело отозвалась Мелани.

Эмма вскинула голову, удивленно посмотрев на подошедших, словно не ожидала, что кто-то здесь гуляет. Завидев подругу и Искандера, она разулыбалась. Девушка встала, демонстрируя плед, на котором сидела.

— Я подстраховалась!

Мелани беззаботно расхохоталась, а Искандер не сдержал улыбки. Эмма развернула плед и пригласила присесть гуляющих. Мелани устроилась под боком королевы, а мужчина остался стоять.

— Как Ваша нога, господин Искандер? Ильяс разве разрешил прогулки? — вопросительно прищурилась она.

— Спасибо, Ваше Величество, нога практически здорова. Да, господин главный лекарь позволил мне немного погулять! Не волнуйтесь, я не самовольно, — ответил мужчина, продолжая улыбаться.

И хоть Искандер и Эмма общались уже часто и довольно близко, они все равно продолжали обращаться к друг другу на «вы». Но Искандеру даже нравилось — это создавало какую-то особую атмосферу между ними.

— Что читаешь? — Мелани потянулась к томику, но Эмма внезапно закрыла книгу, вложив в нее свою тетрадь и как-то по-детски запихала ее под плащ. Принцесса удивленно распахнула глаза, а потом заканючила:

— Ну Эмма… это что, секрет?

— Пока секрет. Потерпи немного, скоро ты все узнаешь! — королева ласково погладила подругу по волосам и накинула капюшон ей на голову.

Мелани поначалу набычилась, но уже через минуту снова улыбалась. Не могла она дуться на Эмму долго.

— Господин Искандер, а как в Вашем городе праздновали Новый год? Были какие-то традиции?

— Да ничего особого, Ваше Величество. В предпоследний день поминали всех усопших, насколько я знаю, это традиция довольно старая, еще со времен первых королей. В последний день провожали старый год. А в первый день устраивали гуляния. Был правда интересный обычай или обряд. В последний день года мы писали на бумажках то, что плохого произошло в этом году и сжигали, чтобы забыть и оставить в прошлом.

— Какой интересный ритуал! Если Вы не против, я бы взяла его на заметку.

— Конечно, буду только рад, если чем-то смог помочь.

— И правда… надо попробовать, я бы много чего написала! — отозвалась Мелани.

— Всем нам есть, что забыть. Но в конце концов без прошлого не было бы нашего настоящего! — задумчиво проговорила Эмма.

Принцесса вздохнула и положила голову на плечо королевы.

Искандер согласно кивнул. Так и есть. Если бы те твари не пришли в Вархар, он бы еще долго не смог бы решиться поехать в Иридию, чтобы познакомиться с королевой. А если бы они не пришли и в его город, то он бы не оказался здесь, и не любовался бы сейчас самой прекрасной девушкой Земли. Как бы эгоистично это ни звучало...

Глава 50

В один из дней после завтрака Искандер сидел на кровати, читая книгу со старыми легендами, которую ему притащила Мелани. Книга оказалась довольно интересной, написанной легким и простым языком, что мужчина увлекся и не сразу услышал стук в дверь. Это оказался один из дворцовых стражников. Он с разрешения вошел в комнату, подошел к кровати и положил на нее несколько свертков.

— Ее Величество просила Вам передать, господин Искандер, — стражник почтительно поклонился и вышел, оставив Искандера в недоумении.

Мужчина отложил книгу и оглядел посылки, пытаясь понять, что там может быть. Тело даже покрылось приятными мурашками — она прислала ему подарки. Значит ли это, что она думает о нем?! Или же это просто благородный жест с ее стороны?

Искандер развернул первый, самый маленький сверток, с удивлением обнаруживая в нем одежду: кожаные штаны, белую рубашку, ремень и куртку. Все очень богатое и красивое, с выбитым рисунком на коже и вышивкой на ткани. В голове промелькнуло воспоминание, как к нему заглядывал господин Томаш, портной замка. Он внимательно осматривал мужчину, увлекая рассказами о короле Геранде и о первой встрече с королевой Эммой. Но он же не снимал с него мерки?! Или все же ухитрился снять, когда тот спал?

Отложив костюм в сторону, Искандер вскрыл второй сверток. Там нашлись высокие кожаные сапоги с толстой подошвой и диковинными ремешками, которые позволяли регулировать ширину голенища. А в третьей посылке оказалась трость. Деревянная, массивная, обожжённая в печи. К трости была прикреплена небольшая записка с парой строк:

«Господин Искандер, надеюсь, Вы сможете почтить нас своим присутствием на сегодняшнем Совете? Перед ужином, в пять часов, охрана проводит Вас. Только очень прошу взять трость. Иначе и мне, и Вам достанется, Ильяса лучше не гневить!».

Сердце снова подпрыгнуло и затрепетало — она пригласила его на Совет! Конечно, это не личная встреча, не свидание, но главное, что он снова увидит ее! А последняя фраза вызвала улыбку — она делала записку более личной и непринужденной.

Следующие часы мужчина провел в томительном ожидании. Он умылся, вымыл голову и даже попросил девушку, которая принесла ему обед, лезвие для бритья. Он то и дело подходил к окну, бросая взгляд на башню с часами, и нетерпеливо ждал четырех ударов колокола. А когда дождался — принялся одеваться. Костюм сел по фигуре, сразу превращая его из больного во вполне здорового знатного мужчину. Сапоги тоже оказались по размеру, а ремни позволили слегка ослабить обхват голенища не совсем здоровой ноги. Искандер взял трость и прошелся по комнате. Бегать конечно не получится, но ходить можно свободно. Мужчина выдохнул, благодаря Землю и моля ее, чтобы она позволила ему выглядеть достойно перед королевой, и вышел в коридор. Один из стражников почтительно склонил голову и пригласил двигаться за ним. Они прошли по длинному коридору и спустились на первый этаж.

В зале заседаний уже собрались советники и мэры некоторых городов королевства Земли. Искандера первым заметил Ильяс, что стоял с Лексом рядом с троном королевы, махнув ему. Самой девушки не было.