— Рената? Да, помню-помню! — кивнул Арей, припоминая паренька и соображая, что наверняка маменька остановила его, чтобы просить насчет работы для сына. — Как он?

— Вырос сынок мой, совсем мужчина! Двадцать два годка уже! Вот и семьей обзаводится пора. Хороший он у меня, добрый, работящий, не пьет, на лесопилке трудится, и жена под стать должна быть, вертихвостка нам в доме не нужна. А тут я на днях воспитанницу твою встретила, давно ее не видела, созрела совсем девочка!

— Эмма? — переспросил Арей, словно у него было несколько подопечных.

— Да, Эмма, — кивнула Фаиза. — Милая весьма, а главное вежливая и скромная. Она же в школе работает?

— Да, помощницей учителя младшей группы — ответил мужчина, никак не соображая, к чему клонит старая знакомая.

— Значит и детей любит! — довольно кивнула женщина. — И фигурой не дурна, не идеальна, но и не вобла сухая. Уверена, с внуками проблем не будет! Так что, Арей, отдашь свою девочку за моего сына?

И только теперь Арей наконец понял, что о него хотела Фаиза. Он широко улыбнулся:

— Ну что значит «отдашь»?! Она ж не книжка и не котенок. Пусть Эмма сама решает, когда и за кого замуж пойдет.

— Ой, Арей, что за ерунда! Ты как будто не знаешь молодых глупых девиц! — отмахнулась знакомая. — Всё принца ждут на белом коне, подавай им и знатного, и красивого, и умного, а на обычных хороших и работящих парней и не смотрят. На то мы и рядом, чтобы помочь им сделать правильный выбор. Мой Ренат будет хорошим мужем для твоей Эммы, уж будь уверен!

— Не сомневаюсь, Фаиза, что твой сын осчастливит любую девушку, но Эмма будет выбирать себе мужа самостоятельно. Тут я ей не помощник, — не сдался мужчина.

Фаиза недовольно уперла руки в боки. На ее лице отразилась гримаса недовольства. Но спорить с мэром Элегона не стала.

— Ну познакомить мы же их можем?

— Познакомить, конечно, можем, — не стал упрямиться Арей.

— Вот и отлично, тогда сегодня вечерком мы заглянем к тебе на чай! До вечера! — Фаиза подхватила свою корзину и поторопилась в сторону шумного рынка. Арей выдохнул, и последовал в противоположную сторону, к зданию мэрии. Он и правда совсем не заметил, как повзрослела Эмма, превратившись из маленького свертка во взрослую девушку, причем весьма привлекательную.

Весь день Арея оказался так сильно загружен, что он совсем позабыл об обещании Фаизы. Придя домой, он застал Эмму с книгой в руках на их любимом небольшом и уже довольно старом диванчике на кухне. Девушка сидела, поджав под себя ноги и сосредоточенно читала. В доме витал ароматный запах какой-то выпечки. Завидев своего духовного отца, Эмма вскочила с дивана, отложив книгу, и направилась встречать Арея.

— На улице чудесная погода, все так и пахнет весной! Сходила бы, прогулялась.

— Не хочу, дядя! — улыбнулась Эмма. — Тристан сегодня работает допоздна, а одной гулять не хочется. Пойдем лучше я тебя покормлю. Нина оставила твою любимую курицу с картошкой, а я испекла печенье по новому рецепту. Вычитала в старых книгах, должно получиться очень вкусно.

— Хозяюшка моя, — улыбнулся Арей, снимая плащ.

Несмотря на тяжелую судьбу, Эмма выросла очень доброй и мягкой девушкой. Она обожала животных и детей, что даже устроилась в школу помощником учителя. Она любила готовить, много читала, умела шить и с радостью занималась домашними делами. Но вопреки ее добродушию, девушка была закрытой и чересчур скромной, что иной раз пугало Арея. У нее не было подруг, она не гуляла с мальчиками. Единственным ее другом был Тристан, ее ровесник, с которым она росла в одном детском доме.

Арей прошел на кухню к умывальнику, споласкивая руки, а девушка быстро накрыла на стол. Сев на свой стул во главе стола, Арей с удовольствием принялся есть горячую тушенную картошку с курицей, которой его часто баловала Нина. Эмма присела рядом, налив себе травяной чай в большую кружку.

— Как день прошел? — поинтересовался Арей у воспитанницы.

— Все хорошо! Завтра пойдем с ребятами в лес искать первоцветы. А потом Тристан обещал показать мне новую школу, которую он строит.

— Он до сих пор служит разнорабочим?

— Да, — дернула плечами Эмма. — Я предлагала помочь ему в обучении, позаниматься. Но его все устраивает, он не хочет ничего менять.

— Удивительно, что вы вообще подружились! — покачал головой Арей. Ему не нравился Тристан, но он не запрещал воспитаннице общаться с парнем. — Вы с ним словно из двух разных миров.

Эмма улыбнулась.

— Я уверена, дядя, что он еще передумает! Я над этим работаю! А ты знаешь, я упрямая…

Весьма внезапно раздался стук в дверь, отвлекая от разговора.

— Ты кого-то ждешь? — поинтересовался Арей. Когда слова были произнесены, он внезапно вспомнил обещание Фаизы.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я посмотрю, кто там.

— Нет, убери лучше со стола, я сам открою.

Арей поднялся и направился к двери, распахивая ее. На пороге стояла Фаиза и высокий, широкоплечий парень. Арей не сразу узнал в нем Рената, сына Фаизы. Парень заметно вырос за последние годы, возмужал, да еще и обзавелся жиденькими усами. В руках Ренат держал небольшой букет садовых первоцветов.

— Здравствуй, Арей! А мы к вам в гости вот решили заглянуть! — разулыбалась Фаиза, без приглашения ступая в дом, стряхивая налипший снег с сапожек. — Воспитанница твоя дома? Ренат хотел с ней пообщаться, познакомиться поближе.

— Дома-дома, проходите! — выдохнул Арей, впуская гостей. — Эмма, подойди, пожалуйста.

Девушка вышла с кухни, вытирая мокрые руки о полотенце.

— Добрый вечер! — поздоровалась она, с удивлением оглядывая гостей.

— Добрый вечер, Эмма! — отозвалась Фаиза, окидывая оценивающим взглядом девушку. — Познакомься, это мой сын Ренат!

Ренат широко улыбнулся и молча протянул девушке букетик цветов.

— Спасибо, очень приятно познакомиться, — растерянно ответила Эмма, принимая подарок и кидая вопросительный взгляд на опекуна.

— Ну что же вы стоите в дверях, проходите на кухню, выпьем чаю с печеньем! — засуетился Арей, помогая женщине снять тяжелое пальто.

— А у вас очень уютно, — заметила Фаиза, заходя на кухню. Она придирчиво оглядывала обстановку, оценивая. Хоть дом Арея был и большим, а сам мужчина занимал важный пост, жил он весьма скромно, как и все в Элегоне. Фаиза ненароком провела рукой по шкафу, делая вид, будто просто оперлась об него. — И чисто! Эмма, ты сама ведешь дом?

— Нет, это все Нина, она хозяйничает в доме дяди, я, к сожалению, все бы не успела, — отозвалась девушка, ставя букетик в небольшой глиняный стакан и наливая воды.

— Эмма работает и учится. Часто остается после занятий с детьми, у которых родители задерживаются на службе. Вы присаживайтесь, — засуетился Арей, отодвигая стул для Фаизы.

— Ну ничего, это мы исправим… — пробурчала себе под нос женщина, садясь на стул. Ренат тоже сел, так и не проронив ни слова. Эмма поставила кружки, налила в них горячий травяной чай из большого глиняного чайника. Фаиза без лишней скромности придвинула к себе блюдо с печеньем. Ренат тоже было потянулся за лакомством, но мать нахмурилась, скорчив многозначительную гримасу и кивнув в сторону девушки.

— Эмма, а что Вы любите? — проговорил неуверенно мужчина.

— Я много что люблю, — пожала плечами Эмма. — Книги люблю, природу, животных…

— А танцы? В следующие выходные обещают устроить праздник на площади, если погода позволит, не хотели бы Вы сходить?

— С Вами? — недоуменно спросила Эмма.

— Сходите-сходите! Развлечетесь, пообщаетесь да познакомитесь поближе! — подала голос Фаиза, закидывая в рот очередное печенье.

Девушка непонимающе посмотрела на своего духовного отца. Тот вздохнул, хотел было что-то сказать, но его прервал очередной стук в дверь.

— Кто бы там мог быть? — проговорил Арей, вставая и направляясь к двери. На пороге стояла его старая знакомая Талия. Высокая, до безобразия худая, даже костлявая женщина. А рядом с ней высокий стройный молодой человек в очках и с книгой в руке. Парня Арей тоже знал — то был Захар, сын Талии.